Au Bien Venu

Aan het begin van de twintigste eeuw stond aan het Heidestatieplein in Kalmthout een gebouw dat voor velen symbool werd van de opkomende toeristische bedrijvigheid rond de Kalmthoutse Heide: hotel Au Bien Venu. Het elegante hotel, gebouwd in 1906, was één van de eerste etablissementen waar reizigers die per trein in Heide arriveerden konden overnachten, eten en genieten van de rust die de streek toen al uitstraalde. De Kalmthoutse Heide begon zich net te ontwikkelen als geliefde bestemming voor dagjesmensen uit Antwerpen en bezoekers uit Nederland, en Au Bien Venu speelde daarin een belangrijke rol. Oude postkaarten tonen het hotel als een statig gebouw aan het plein, met een terras dat uitzicht bood op het station en het leven dat zich daar afspeelde. Reizigers stapten uit de trein, staken het plein over en vonden in het hotel een charmante plek om te verblijven. Het was niet alleen een hotel maar ook een restaurant waar wandelaars, handelaars en treinreizigers neerstreken voor een maaltijd of een glas.

In de loop van de decennia veranderde het hotel van functie en naam. Wat ooit Au Bien Venu was, groeide later uit tot een café-restaurant dat in de volksmond vooral bekend werd als de Cambuus. Het gebouw bleef een herkenningspunt aan het statieplein, een plaats waar bewoners van Heide elkaar ontmoetten en waar talloze verhalen hun oorsprong vonden. Maar zoals dat gaat met vele historische panden, kreeg ook dit gebouw op den duur een nieuwe bestemming. Het hotel verdween als handelszaak en uiteindelijk maakte de oude constructie plaats voor nieuwbouw, waardoor het historische Au Bien Venu niet langer in het straatbeeld aanwezig is.

Toch leeft de naam voort in herinneringen, oude foto’s, ansichtkaarten en de lokale geschiedschrijving. Voor wie vandaag op het plein staat, is het moeilijk voor te stellen hoe reizigers in het begin van de vorige eeuw hier aankwamen, de deur van het hotel openden en zich lieten verwelkomen door de sfeer van een tijd die nu voorgoed voorbij is. Maar in het collectieve geheugen van Kalmthout blijft Au Bien Venu een stukje erfgoed: een verdwenen maar niet vergeten hotel dat ooit een belangrijke rol speelde in het sociale en toeristische leven van Heide.

 Postkaart uit 1920 bewerkt met AI