Société Anonyme Horticole de Calmpthout - Arboretum (IN ONTWERP)

De Société Anonyme Horticole de Calmpthout: van kwekerij tot Arboretum

In de tweede helft van de 19de eeuw groeide Kalmthout uit tot een centrum van boomkwekerijen en siertuinbouw. Een sleutelfiguur in die ontwikkeling was Charles Van Geert, die in 1856 een kwekerij stichtte. Zijn onderneming werd later, rond 1897, omgevormd tot een naamloze vennootschap onder de naam Société Anonyme Horticole de Calmpthout. In de volksmond stond die simpelweg bekend als den Horticole.

De nieuwe vennootschap bouwde voort op het werk van Van Geert en legde zich vooral toe op de teelt van coniferen, een boomsoort die in die tijd bijzonder in trek was bij parken en tuinen in België en daarbuiten. De leiding kwam in handen van landbouwingenieur Antoine Kort, die de kwekerij stevig uitbreidde. Het bedrijf gaf ook catalogi uit met zijn aanbod – sommige drukken uit de periode 1907–1908 zijn vandaag nog bewaard en getuigen van een indrukwekkende variëteit aan planten.

Zoals zovele ondernemingen kreeg ook de Société Anonyme Horticole de Calmpthout zware klappen tijdens de economische crisissen van de 20ste eeuw. De wereldcrisis van de jaren 1930 en de gevolgen van de oorlogen deden de commerciële werking grotendeels stilvallen.

Toch bleef de site van groot belang. In 1952 kochten de broers Georges en Robert De Belder een deel van het domein, zo’n tien hectare groot. Hun passie voor planten en bijzondere collecties groeide uit tot wat we vandaag kennen als het Arboretum Kalmthout, een internationaal gerenommeerde botanische tuin.

Het historische Vangeertenhof, het vroegere woonhuis en centrum van de kwekerij, draagt sinds de recente restauratie opnieuw trots de gevelinscriptie: “Société Anonyme Horticole de Calmpthout”. Daarmee blijft de herinnering aan dit hoofdstuk uit de Kalmthoutse tuinbouwgeschiedenis levend.